Durante una tranquila ronda de práctica el martes, Sungjae Im conectó su drive característico en el hoyo 17 en Augusta National, un fade alto y duro que comenzó por el lado izquierdo y aterrizó de manera segura en la calle.
Masters / By Paul Rogers
Desde allí, golpeó un hierro corto a 4 pies por debajo del agujero. Antes de lanzar el putt para birdie, intentó varios putts más en el ondulado green, moviendo su bola hacia lápices clavados en el césped para indicar posibles ubicaciones de los hoyos más adelante en la semana.
Si parecía estar tranquilo dos días antes del comienzo del primer gran campeonato de la temporada, en un campo de golf exigente que juega firme y rápido, tenía razones para estarlo. Como novato de 22 años en el Masters del año pasado, disparó 15 bajo par y empató en el segundo lugar. Comenzando la ronda final cuatro golpes detrás de Dustin Johnson, me acerqué a uno después de cinco hoyos antes de que Johnson comenzara a alejarse en el camino hacia una victoria de cinco golpes.
“Jugué bien el año pasado en mi primer Masters”, dijo Im a través de su agente e intérprete, Danny Oh. “Y seré honesto: recibí mucha atención no solo aquí en Estados Unidos, sino también en Corea. Así que definitivamente hay un poco más de presión de cara a este Masters, pero me siento bien con mi forma y mi juego, y me siento seguro de cara a esta semana “.
Im, que cumplió 23 años la semana pasada, ha sido precoz desde el principio. Originario de Cheongju, Corea del Sur, que comenzó a hacer swing en un club a los 3 años, se convirtió en profesional a los 17, jugando durante dos años en las giras de Japón y Corea. En 2017, realizó su primer viaje a Estados Unidos para competir en la Q School del Web.com (ahora Korn Ferry) Tour. Disparó 60 en la tercera ronda y aseguró sus privilegios de juego. Procedió a ganar su primer evento, a los 19 años, y luego ganó los honores de Jugador del Año y una codiciada tarjeta del PGA Tour.
Aprovechando la oportunidad de competir contra los mejores golfistas del mundo, me convertí en un elemento fijo del Tour. Jugó en 35 eventos en su primera temporada, haciendo el corte en 26 de ellos y publicando siete top 10, una actuación por la que fue nombrado Novato del Año 2019, todo sin tener una residencia permanente en Estados Unidos.
Cuando se le preguntó cómo era su vida, viajando con sus padres de torneo en torneo cada semana, diría con total naturalidad que se estaba quedando en muchos hoteles y montando muchos Ubers. Y al encontrar el punto óptimo en la cara del palo, podría haber agregado, una y otra vez.
En lugar de caer en una depresión de segundo año en 2020, continué con sus exitosos caminos. Se abrió paso con una victoria en el Honda Classic y compitió en muchas otras ocasiones, sobre todo en el crisol del Masters.
Pasé los primeros meses de la pandemia trabajando en su juego en Tampa, Florida, y compró una casa en TPC Sugarloaf en las afueras de Atlanta. Allí, es vecino del veterano jugador del Tour Stewart Cink. Los dos jugaron rondas de práctica juntos el lunes y martes de esta semana.
“Es un tipo muy agradable”, dijo Cink. “Tiene buena actitud y sonríe mucho. No nos comunicamos al cien por cien con el inglés y el coreano, pero nos divertimos “.
El juego de Im habla por sí solo.
“De arriba a abajo, tiene una ejecución sólida porque tiene una gran técnica”, dijo Cink. “Pero creo que lo que realmente sale es en los tiros de juego corto alrededor del green. Simplemente tiene una acción realmente confiable, por lo que lo libera para ser imaginativo, y luego puede realizar el tiro que quiere. Desbloquea mucho potencial en este campo “.
Además de jugar su calendario del Tour y tratar de ganar su primer campeonato importante, Im competirá en los Juegos Olímpicos de Verano en Tokio, representando a Corea del Sur. El entrenador del equipo es K.J. Choi, un ganador probado en el PGA Tour que compitió varias veces en el Masters, terminando tan alto como tercero en 2004.
Choi, compañero de fader de la pelota, le aconsejó a Im que siguiera con su disparo confiable en Augusta National, a pesar de que varios agujeros clave, como el par 4 10 y el par 5 13, se doblaban de derecha a izquierda. “Él siempre me dijo que evitara los empates en este campo y que tratara de golpearlo directamente o tener un ligero desvanecimiento”, dijo Im.
También puedo confiar en su caddie, Bobby Brown, una mano experimentada que ha trabajado para varios profesionales a lo largo de los años, incluidos Johnson, Si Woo Kim, Jason Kokrak, Kyle Stanley y Brendan Steele. Entre una lista talentosa de empleadores, se destaca Im.
“La ética de trabajo es tan buena como he visto; él es muy, muy dedicado”, dijo Brown. “Y él es, no diría realmente agresivo; él es realmente bueno. Tiene todos los tiros y probablemente sea uno de los mejores conductores de la pelota de golf que he visto en mi vida. No es un súper bombardero ni nada de eso. Es súper impresionante con estos grandes vientos cruzados. Cuando te metes en estos vientos cruzados de 15 o 20 millas por hora, la pelota no se curva mucho en absoluto. No parece que nunca esté fuera de juego “.
Después de entrenar esta semana, dije que está listo para lo que probablemente será un curso mucho más seco y rápido que el Augusta National en el que prosperó en el primer Masters de otoño hace cinco meses.
“Lo único que realmente se destaca es la velocidad del green y la firmeza definitivamente en comparación con noviembre”, dijo Im, quien comenzará el jueves a las 1:24 p.m. en un trío con otros dos jóvenes talentosos, Patrick Cantlay y el inglés Matthew Fitzpatrick.
Hablando por experiencia, Brown dijo que el Masters de noviembre, jugado sin patrocinadores, le dio una introducción ideal al legendario Torneo.
“Sin gente, sin ansiedad. Fue una sensación completamente diferente ”, dijo Brown. “Obviamente, era un campo de golf más suave; no vio la velocidad realmente perversa de algunos de estos putts, y creo que eso fue un gran impulso de confianza para él. Y jugó genial. Apretó a Dustin allí después de cinco o seis hoyos, y luego Dustin nos dio la vuelta y, ya sabes, el resto fue historia “.
