TeeTime Klever / PGA Tour
Antes de que existieran las tarjetas del PGA TOUR y los cheques de seis cifras e incluso los intentos de putts para ganar, antes de que comenzara el trotamundos en busca de una vocación que puede ser mucho más enloquecedora que estimulante, solo había dos jóvenes adolescentes, un bono de nueve hoyos en Arnold Palmer’s Bay Hill Club & Lodge y una figura de abuelo acogedora en una oficina que ayudaría a alimentar sus sueños.
El tipo en la oficina de arriba de Bay Hill era Arnold Palmer, el abuelo de Sam Saunders, quien también había jugado un poco de golf, según cuenta la leyenda. Eric Cole, o “EJ”, como lo llama mucha gente de Bay Hill, era el compañero loco por el golf que acompañaba a Sam en la oficina de Palmer. En Bay Hill, Sam y Eric eran un paquete inseparable.
Cole y Saunders se enteraron del otro mientras jugaban golf en la escuela secundaria en el extremo sur de Orlando a principios de la década de 2000, pero ninguno había visto el juego del otro de cerca. Hasta que se encontraron en un partido en el extra Charger nueve de Bay Hill.
Tenían alrededor de 14 años. Ambos se calentaron y comenzaron a hacer birdies, tirando “30 o 31”, como recuerda Saunders. Ese día nació no solo un profundo respeto mutuo por los talentos emergentes de cada uno, sino una amistad que sigue siendo fuerte hasta el día de hoy.
“Es como un hermano para mí“, dijo Saunders de Cole.
Las apuestas han cambiado, pero los dos estuvieron juntos nuevamente el miércoles en Bay Hill, sede de la bolsa de $20 millones del Arnold Palmer Invitational presentado por Mastercard a partir del jueves.
Cole está en el campo después de recibir una exención del patrocinador, por lo que será su mejor comienzo hasta la fecha.
Es la cara nueva del PGA TOUR, un novato de 34 años que empujó a Chris Kirk a un desempate en el Honda Classic la semana pasada, subiendo al puesto 33 en la clasificación de la FedExCup de la temporada.
Saunders, de 35 años, ha estado recuperándose de una lesión, compitiendo en el Korn Ferry Tour esta temporada. Regresó a casa para ayudar a los propietarios de Bay Hill, y sus padres, Amy (la hija de Arnold) y Roy Saunders, a organizar el torneo.
Sam es un anfitrión educado y amable, como lo fue su abuelo. Puede (y no puede) creer que Cole finalmente está aquí como competidor. La última vez que Cole estuvo entre las cuerdas en Bay Hill en la semana del torneo, tenía una bolsa al hombro como caddie de Sam.
Arnold Palmer con su nieto Sam Saunders
“No puedo esperar a que llegue mañana“, dijo Cole el miércoles. “Estoy muy listo.” Estará en el último trío del primer tee el jueves por la tarde a la 1:34. Ha esperado una eternidad para llegar aquí; ¿Qué son unas pocas horas más?
Mientras las cámaras los seguían, Cole y Saunders dieron un paseo nostálgico por los escalones fuera de la tienda profesional hasta el segundo piso, donde solían sentarse en sillas y visitar a Palmer.
“¿Por qué no ganas dos más?” Palmer les preguntaría. Se rieron mientras miraban el clásico driver de madera y el hierro 2 de cabeza pequeña que Palmer había jugado en la escuela secundaria.
La oficina de Palmer está inmaculada hoy, pero hace años. habría equipo de golf desparramado, drivers, cuñas y putters, siempre putters extra. Hoy, las paredes cuentan con retratos que muestran momentos famosos del legendario golfista.
Una réplica de la Presidents Cup descansa sobre una mesa. Hay un suéter tipo cárdigan rojo, sus muchas insignias de jugador y una caja de Wheaties! con Palmer en ella.
Esta vida era extraña para estos dos adolescentes hace veinte años.
Para Saunders, Palmer era simplemente “Dumpy”, un abuelo que a veces podía mostrar un amor duro, pero que siempre se preocupaba. Para Cole, él era el Sr. Palmer, tan amigable y afable que olvidabas a qué se dedicaba.
Cole tiene una memoria llena de grandes momentos con Palmer, quien había filmado comerciales con su madre (Laura Baugh) y le tomó cariño al joven.
Cole y Saunders visitaron a Palmer en su casa en las afueras de Pittsburgh un año mientras jugaban en el torneo Frank Fuhrer. Los tres incluso jugaron al golf en Latrobe, el lugar donde el joven Arnold Palmer había aprendido el juego, donde el padre de Palmer, Deacon, era profesional y superintendente.
“Jugué algunas rondas con él aquí en Bay Hill”, explicó Cole, “pero jugar allí, en su elemento, fue genial. Y luego tuvimos la oportunidad de pasar tiempo con él después de que terminamos de jugar. Escucharlo contar historias es algo realmente especial.”
“Es una de esas cosas, se siente muy especial en el momento… pero mirando hacia atrás, a pesar de que nunca lo di por sentado ni nada, todavía desearía haberme tomado aún más tiempo y haberlo valorado aún más. . . Sé lo especial que fue”.
Cole es el hijo mayor de dos profesionales del golf, el ganador del PGA TOUR, Bobby Cole, y la ex Novata del Año de la LPGA, Laura Baugh, y tenía cierta experiencia con los mejores profesionales. ¿Pero tiempo con el Sr. Palmer? Cosas de nuevo nivel.
Esto era diferente, y solo se sumaba a las piezas que harían de Cole un gran jugador.
Cole se lesionó la espalda y trató de enseñar por un tiempo (lo disfrutó lo suficiente como para pensar que podía hacerlo) y tenía dudas sobre si alguna vez llegaría al escenario más grande del golf.
Tal vez estaba destinado a ser una leyenda del mini-tour, habiendo ganado 56 veces en algo llamado Minor League Golf Tour. Cole ganó un evento en enero en esa gira, llevándose a casa $1,300 dórales de una bolsa de menos de $9,000 dólares.
Esta semana en Bay Hill, el premio del ganador es $3.6 millones de $20 millones (de dólares). Cole recibió un buen recordatorio de lo buena que puede ser la vida en el PGA TOUR mientras estaba parado en el campo de Bay Hill el miércoles.
Estaba revisando su teléfono cuando su cheque de subcampeón de Honda ($915,600 dólares) llegó a su cuenta. Ca-ching!
Con el pro-am en Bay Hill y Cole no formando parte de él, condujo unas pocas millas hasta el Orange Tree Country Club, donde se entrevistó con el ex profesional del PGA TOUR Robert Damron, miembro de Bay Hill desde hace mucho tiempo. Damron supo en algún momento que Cole estaba destinado a triunfar.
“No veía la hora de contarle a la gente acerca de Eric”, dijo Damron, quien hace algunos trabajos de transmisión en PGA TOUR Radio. “Él es simplemente natural. Lo ves jugar y Eric es un atleta. Natural. Lo comparo con un tiburón bebé. Nace un tiburón bebé y se aleja nadando… nadie le enseñó cómo hacerlo. Simplemente lo hace”.
El domingo en Honda, mientras Cole y Kirk se emparejaban en la recta final y Saunders observaba nerviosamente animar a su amigo, Cole parecía equilibrado, natural en el escenario, un hombre bien entrenado por mini-tours de un día y muchas clasificatorias del lunes.
“Creo que es una buena preparación, porque cuando juegas muchos torneos de un día, tienes la oportunidad de ganar muchos torneos”, dijo Cole.
“Entonces, aunque es solo un día, en los últimos nueve hoyos tienes la sensación de ‘Si hago birdie en tres de estos últimos cinco hoyos, entonces ganaré este torneo hoy’. Esa es una buena mentalidad para tener, ya sea que estés jugando torneos de cuatro días o uno”, añadió.
Mientras Cole luchaba por su primer título del PGA TOUR el domingo, Saunders vivía y moría con cada tiro y cada putt, tal como lo había hecho su propio abuelo cuando Saunders estaba en un desempate en el Abierto de Puerto Rico de 2015, antes de la muerte de Palmer.
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Para Saunders, la “introducción” de Cole al mundo del golf era algo que se esperaba desde hacía mucho tiempo. También proporciona combustible a Saunders para completar su viaje de regreso al PGA TOUR.
Ese siempre fue el sueño, después de todo, Saunders y Cole, los dos, viajando juntos y jugando uno contra el otro tratando de poner sus nombres en los trofeos. Por ahora, tienen que conformarse con la tabla del Campeonato de Clubes Masculino en el vestuario de Bay Hill:
- 2003: Sam Saunders
- 2005: EJ Cole
- 2006: Sam Saunders
“Honestamente”, dijo Saunders mientras salía de la oficina de su abuelo el miércoles para ir a una reunión de producción de televisión, “la gente probablemente se cansó de que yo hablara de Eric, porque les diría a todos no solo lo excelente que es, sino también lo buen jugador que era“.
“Ver que eso se concretara, verlo lograr el éxito, bueno, no me sorprendió en absoluto. Eso era todo lo que me importaba, es que finalmente obtuvo lo que deseaba, y finalmente le mostró al mundo lo bueno que es. Esto es solo el comienzo”.
