Hideki Matsuyama puede haberse convertido instantáneamente en el héroe del golf más grande que Japón haya conocido con la victoria del Masters en la montaña rusa del domingo. Ahora, sin embargo, viene la parte difícil.
Golf Digest / By Mike Stachura
Porque tan desafiante como cerrar el trato para convertirse en el primer golfista masculino nacido en Japón en ganar un campeonato importante claramente fue durante el frenético final del domingo, ahora el tímido y trabajador Matsuyama se encuentra a la vanguardia de lo que un veterano observador del negocio del golf japonés llamado “un evento que hace época”. Japón puede situarse cómodamente como el segundo mercado de golf más grande del mundo, ya que representa una quinta parte del negocio mundial del golf por sí solo, pero hace mucho que está alejado del boom del golf del país de finales de los 80 y 90. Con la última década viendo ingresos planos y juego y jugadores en declive, la victoria de Matsuyama es una oportunidad para inyectar nueva vida en una nación que ha estado esperando un momento de golf como este durante más de medio siglo.
“Solo podríamos soñar con algo como esto”, dijo Andy Yamanaka, secretario general de la Asociación de Golf de Japón. “Honestamente, ¿quién podría haberlo imaginado? Es más que un sueño, de verdad. No encuentro las palabras para explicarlo. Tal vez pueda volver a ser como 1957, nuestro primer boom del golf “.
Ese año se celebró en Japón la Copa Canadá (precursora del Mundial) y la selección japonesa de Torakichi “Pete” Nakamura y Koichi Ono se impuso por nueve tiros a Sam Snead y Jimmy Demaret. Nakamura ganó el título individual por siete tiros. Esa actuación engendró el linaje de golfistas que comenzaron con Isao Aoki y Tommy Nakajima en la década de 1970, a los hermanos Ozaki (Jumbo, Joe y Jet) de las décadas de 1980 y 1990 a Shigeki Maruyama, Shingo Katayama y Ryo Ishikawa en el siglo XXI. Esa ola de popularidad del golf en Japón incluyó al primer gran campeón del país en Chako Higuchi, quien ganó el Campeonato de la LPGA en 1977.
Sin embargo, la victoria de Matsuyama ya es más grande que todo eso, porque si bien Japón era un país de golf floreciente en ese entonces, ahora se encuentra tratando de encontrar una nueva forma de avanzar con un nuevo impulso. Más de la mitad de los televisores del país estaban viendo al jugador de 29 años sacar la victoria del Masters a las 8 en punto un lunes por la mañana. El sistema de alerta nacional del país, generalmente reservado para desastres naturales y otras emergencias, envió un aviso de felicitaciones en el momento en que Matsuyama hizo el hoyo final. Ediciones especiales adicionales (¡impresas!) De periódicos anunciaron su victoria. Su sombrero Sunday Srixon se agotó al mediodía y una historia publicada en Japón dice que la compañía ha vendido su stock de la pelota que jugó y que había hecho con el logotipo de Masters. Los comentaristas de televisión ya están pidiendo que Matsuyama reciba un Premio de Honor del Pueblo, que tradicionalmente otorga el primer ministro a figuras nacionales del deporte, la actuación y la música, pero nunca antes a un golfista.
Con los Juegos Olímpicos reprogramados a solo unos meses de distancia y la competencia de golf que se llevará a cabo en el venerable Kasumagiseki Golf Club, sede de esa Copa Canadá de 1957 y el lugar donde Matsuyama ganó por primera vez una invitación de Masters al ganar el Asian Amateur en 2010, el peso de una nación golfista que lleva más de una década no ha disminuido con su gran victoria. Más bien, su importancia potencial solo puede haber aumentado, dijo Joe Gaughwin, embajador del Taheiyo Club, que administra 18 campos en Japón.
“Con su victoria en el Masters y su regreso a los Juegos Olímpicos y una posible victoria, podría crear una tormenta perfecta que podría llevar al golf a la estratosfera como en los años 80 y 90”, dijo Gaughwin, un miembro australiano de la PGA que ha estado trabajando en Japón durante los últimos siete años. “La victoria de Hideki es generacional y será muy interesante presenciar el impacto que tendrá”.
Gaughwin comparó el impacto potencial de Matsuyama con lo que Greg Norman hizo por el golf australiano en la década de 1980 y lo que hizo otro jugador japonés por el país a principios de la década de 2000. Ai Miyazato, aunque nunca ganó un major, capturó la atención del país cuando ganó su primer torneo profesional mientras aún estaba en la escuela secundaria en su camino hacia el ranking No. 1 del mundo y docenas de victorias en todo el mundo.
La diferencia, por supuesto, es que Miyazato era legendaria por su personalidad sonriente y atractiva. Hideki-san no es Ai-chan, como dicen. Y cuando intente revitalizar una industria como el golf en Japón, ciertamente podría hacer uso de un héroe nacional que abrace a la celebridad. Porque si bien el entusiasmo por el golf persiste en Japón, ya no es 1988.
En los últimos 25 años, el número de golfistas se ha reducido casi a la mitad, de más de 12 millones a alrededor de 6,5 millones. Los 2.500 campos de golf de hace una generación en el país, aunque probablemente sobreconstruidos, han visto varios cientos cerrados. Las ventas de equipos de golf en Japón todavía representan más de $ 2 mil millones al año, pero esas cifras se han mantenido prácticamente sin cambios durante la última década. Según el World Golf Report, un proyecto de investigación conjunto del negocio global del golf producido por Golf Datatech y el Yano Research Institute en Japón, Japón representa el 22 por ciento de la economía mundial del golf, segundo después de Estados Unidos con el 45 por ciento. Aún así, las ventas de equipos de golf, que se recuperaron algo en la segunda mitad de 2020, terminaron el año con una caída del 5 por ciento y, en los últimos cinco años, bajaron un 1 por ciento, mientras que las ventas mundiales aumentaron un 11 por ciento.
Japón tiene la mitad de los campos de golf de Asia, pero el país que era famoso por los golfistas recreativos que cargaban sus palos en el metro y los trenes y desgastaban los más de 3.000 campos de prácticas ha sufrido el estallido de la burbuja económica en la década de 1990 y una economía en dificultades desde entonces. ya no apoya constantemente clubes privados y sus tarifas de iniciación de hace mucho tiempo de $ 400,000. La demografía era una preocupación, dijo el gran golfista japonés y miembro del Salón de la Fama del Golf Mundial Isao Aoki. Hablando en el Simposio de Negocios de Golf de la Fundación Nacional de Golf en 2019, señaló un problema que tampoco es ajeno al golf en los EE. UU.
“El problema grave es el envejecimiento de la población de golf”, dijo Aoki. “El grupo de edad más numeroso es de 60 años. Necesitamos que más gente joven juegue golf”.
Aoki dijo que ha habido algunas señales alentadoras. Esas tarifas de iniciación se han reducido en un 80 por ciento en los últimos años a medida que los cursos buscaban miembros más jóvenes, incluso ofreciendo golf gratis a los estudiantes universitarios en su vigésimo cumpleaños y dejando de lado los estrictos códigos de vestimenta tradicionales al permitir los “Días de los jeans”. Y el aumento de las barras de simulador de golf ha despertado el interés en el golf como actividad social, antes de la pandemia del coronavirus. Aún así, algunos campos en los suburbios lejanos no han sobrevivido y eventualmente se han convertido en granjas solares.
“La imagen de Japón como ‘loco por el golf’ es probablemente un poco exagerada por los medios que reflexionan sobre lo que alguna vez fue el mercado de golf de más rápido crecimiento en el mundo, en la década de 1990”, dijo John Krzynowek, socio de Golf Datatech. Durante varios años, el negocio del golf en Japón ha caído levemente. Dicho esto, no hay razón para pensar que la victoria de Hideki y Tsubasa Kajitani en el Augusta National Women’s Amateur puede ser cualquier cosa menos grandiosa para el juego en Japón “.
Al igual que en EE. UU., El golf también se benefició durante la pandemia. Krzynowek también señala que incluso con menos golfistas, Japón aún genera significativamente más ventas por jugador que EE. UU. Y aún produce el segundo gasto más alto por jugador detrás de Corea del Sur. Krzynowek dice que si bien hay aproximadamente un tercio de los golfistas en Japón que en los Estados Unidos, representan la mitad del total de dólares gastados en equipos de golf por los golfistas estadounidenses.
“Un hecho interesante aquí es que tenemos más jugadoras jóvenes y jugadoras en comparación con antes de COVID-19”, dijo el veterano experto en el negocio del golf japonés Sunny Harue Marumo. Publicaciones en redes sociales como las de la estrella de YouTube Mai Shiraishi, la cantante, modelo y ex miembro del grupo de chicas japonesas Nogizaka46, la mostraron jugando su primera ronda de golf en noviembre.
“Ojalá pudiera divertirme mientras mi maestro me enseña”, dijo en el video de 10 minutos que ha sido visto casi 1.8 millones de veces. “Estoy un poco avergonzado, pero haré lo mejor que pueda”.
Pero sin minimizar la influencia en el multimillonario negocio del golf de alguien famoso por el programa de televisión japonés “Where Have My Skirts Gone?”, El impacto en el golf en Japón de la victoria de Matsuyama en el Masters es potencialmente tigre. Si bien nadie está sugiriendo que el reservado Matsuyama se entusiasmará de inmediato con la tarea de ser un ícono de marketing o comenzará a hacer comerciales de whisky Suntory, su victoria llega a una nación que suspira por una leyenda masculina del golf, especialmente una que va más allá de lo que cualquiera ha ido antes. El golf femenino sigue siendo un favorito incondicional de los fanáticos en Japón, impulsado a principios de la década de 2000 por el éxito internacional de la sonriente Ai Miyazato y un segundo campeonato principal femenino ganado por Hinako Shibuno en el Abierto Británico de Mujeres de AIG 2019. Hoy en día, el juego profesional femenino en Japón es claramente más popular, atrae a más fanáticos y patrocinadores y participa en 38 eventos, mientras que la gira masculina solo juega alrededor de 25. Matsuyama tradicionalmente juega en dos de esos eventos al año, pero su atractivo incluso antes del Masters era más grande que nadie. Ahora, Matsuyama con la chaqueta verde podría ser transformador justo cuando el golf en Japón más lo necesita.
“Este puede ser el comienzo de la próxima popularidad del golf en Japón una vez más”, dijo Nobuya “Mike” Ishizaka, fundador, presidente y director ejecutivo de GDO, el gran conglomerado de golf japonés que incluye el sitio web de referencia para todo lo relacionado con el golf en Japón con una importante operación minorista en línea y un servicio de tee-times en línea. “[Hideki] es como es, habla muy tranquilamente, no es llamativo, no es demasiado sociable. Definitivamente tendrá muchas ofertas para aparecer en televisión después de este éxito, así que veamos cómo se destaca más que nunca “.
El entusiasmo por el juego ya se estaba filtrando antes de la victoria de Matsuyama. El sistema de reservas en línea de GDO registró un récord de reservas en 2020, y la Japan Golf Range Association le dijo al Japan Times que sus últimas cifras registraron entre un 10 y un 20 por ciento más de jugadores con “el aumento notorio entre los de 20 y 30 años”.
“Siempre ha habido muchos fanáticos del golf en Japón, pero con la pandemia, Japón también vio un gran aumento en la popularidad del golf con nuevas personas que se unieron al juego, por lo que esta vez hubo muchos más fanáticos nuevos”, dijo Ishizaka. “He sido testigo de un gran logro de Hideki, así que esta será una gran celebración para el golf en Japón”.
Pero será después de la celebración que será la verdadera medida del momento de Matsuyama. Mientras persisten los desafíos de la pandemia, los Maestros cautivaron al país y la victoria atrajo inmediatamente los elogios del Primer Ministro Yoshihide Suga.
“Fue realmente maravilloso”, dijo. “A medida que avanza el coronavirus, su logro conmovió nuestros corazones y nos dio coraje”.
Aoki le dijo a Golf Digest Japan: “Esta victoria fue un momento que todos estábamos esperando, no solo yo, sino todos los fanáticos del golf japoneses y aquellos involucrados en el mundo del golf”.
Lo que no está claro es cuán directamente Matsuyama puede influir en las actitudes en el futuro, no solo por su reticencia natural, sino porque su victoria en el Masters no puede celebrarse realmente durante la pandemia de coronavirus, que nuevamente ha colocado a Japón en un estado de emergencia. Cuando Higuchi ganó su gran campeonato en 1977, hubo un desfile de cintas de teletipo a su regreso a Tokio. Matsuyama voló de regreso a Japón esta semana, pero inmediatamente tuvo que entrar en cuarentena durante dos semanas.
Sin embargo, su imagen ya está en todas partes, los brazos en alto en señal de victoria envueltos en la venerada chaqueta verde. Las fotos firmadas de Matsuyama cuestan ¥ 880,000 (aproximadamente $ 8,000) ya en mercari.com, la versión japonesa de eBay, que también incluye gorras, llaveros y cómics de Hideki. Es una fuente de orgullo y el poder de su influencia puede que no requiera mucho más que su excelencia en el campo y su discreción fuera de él. De esa manera, se parece más a Ichiro Suzuki, el gran ícono del béisbol y cierto miembro del salón de la fama, que a cualquier tipo de sensación de TikTok. Y eso está bien, dijo Yamanaka de la JGA.
“Hideki es Hideki, y creo que es fácil malinterpretar su personalidad”, dijo, y señaló que Matsuyama contribuye en voz baja con dólares significativos al golf junior en Japón. “Y creo que tiene todas esas cualidades en él. Los jugadores no solo lo respetan, les agrada. Y creo que gran parte del país que lo estaba observando, que nunca antes había experimentado un golf como ese, se inspirará en él.
“Creo que hizo quizás lo más importante que pudo hacer cuando dijo el domingo que su objetivo era demostrar que un golfista japonés podía hacerlo y estaba diciendo que ahora ustedes también pueden hacerlo”.
Entonces, si bien podría haber un deseo de que Matsuyama sea una chispa instantánea, similar a la de Tiger Woods en 1997, para impulsar una economía de golf resurgente en Japón, eso puede ser miope. La victoria de Matsuyama en realidad puede tener ecos que resuenan incluso más profundamente que ese primer gran momento internacional en la Copa de Canadá en 1957.
“Estimulará la venta de palos de golf y bienes, y los golfistas existentes con seguridad, pero creo que el verdadero impacto se verá de 10 a 15 años después”, dijo Marumo. “Creo que el evento tendrá su impacto en los niños primero, luego en el negocio del golf en el futuro. Hará que más niños comiencen a jugar al golf con la determinación de ganar torneos importantes. Quince años después, tendremos más jugadores masculinos y femeninos que juegan bien en el mundo, y luego tendremos más golfistas en general en Japón también ”.
